Números de oxidación y valencias

Los alquimistas representaban los elementos conocidos mediante símbolos. Dalton lo hacía uniendo círculos, que, combinados formaban un compuesto. Estos símbolos no son útiles cuando la molécula o agregados de átomos es grande.
Un elemento químico es aquella sustancia que no puede descomponerse en otra mediante cambios químicos. Se caracterizan por su número atómico (Z, que corresponde al número de protones), y su número másico (A; que corresponde a la suma de neutrones y protones de su núcleo). Dos átomos de un mismo elemento poseen igual Z, aunque tengan distinto A,en este caso se llaman isótopos
En la actualidad, los elementos se representan mediante un símbolo que consiste en una letra mayúscula (generalmente, la primera letra de su nombre latino) a la que en ocasiones, y para evitar equívocos, se le añade una segunda letra minúscula.
En la siguiente tabla se muestran algunos ejemplos:
Na: sodio Fe:Hierro O: oxígeno N: Nitrógeno
Compuestos químicos.
Un compuesto químico está formado por la unión de uno o varios elementos combinados en proporciones fijas y que se pueden separar por métodos químicos.
Se representan mediante fórmulas químicas.
Una fórmula indica el número de átomos de un elemento que tiene una molécula. Se colocan los símbolos de los elementos que componen la molécula y, en forma de subíndice, el número de átomos de ese elemento que hay en la molécula. Cuando hay un solo átomo, no se coloca subíndice.

Valencia o número de oxidación.
Para poder formular y nombrar un compuesto, debemos conocer su valencia y su número o estado de oxidación.
La valencia es la capacidad que tiene un elemento de combinarse con otros. Se toma como referencia el hidrógeno, al que se le da arbitrariamente el valor uno (I).
En los compuestos iónicos, la valencia coincide con la carga iónica.
Por ejemplo, en el cloruro de sodio, NaCl, el ion sodio, Na+, y el cloruro, Cl-, tienen valencia (I) cada uno.
En los compuestos covalentes, la valencia coincide con los electrones que pueden compartir (covalencia).

Tabla de valencias