Para los antiguos griegos, la materia estaba formada por cuatro elementos: aire, tierra, fuego y agua.
Los filósofos griegos ya desarrollaron la idea de que la materia estaba constituida por partículas muy pequeñas indivisibles, pero el conocimiento de la constitución de la materia tuvo queesperar hasta el siglo XIX en que se sentaron las bases de la química moderna.
La primera teoría atómica
El concepto de átomo se remonta al siglo IV a.C. En el año 380 a. C. Demócrito de Abdera (470-380 a.C.), basándose en las enseñanzas de su maestro Leucipo, postuló que toda la materia estaba compuesta de diminutas partículas, casi infinitamente pequeñas, tanto que no podía concebirse nada menor. Por tanto, eran indivisibles. De ahí que denominase a estas partículas átomos, que en griego significa «que no se puede dividir».
Sostenía que los átomos eran eternos, inmutables, indestructibles. A su lado -es decir, el espacio entre un átomo y otro- solo existía el vacío.
Decía que los átomos diferían entre sí físicamente y era precisamente en esa diferencia donde había que buscar la explicación a las propiedades de las diversas sustancias.
Los átomos de agua eran suaves y redondos, así podía fluir y nunca tenía forma permanente.
Los átomos de fuego estaban cubiertos de espinas y era lo que hacía tan dolorosas las quemaduras.
Los átomos de la tierra eran ásperos y dentados, de modo que se unían unos a otros para formar una sustancia dura y estable.
Los cambios aparentes en la naturaleza de las sustancias consistían meramente en la separación de átomos unidos y en la reunión de los mismos siguiendo un nuevo patrón.
De Demócrito a Dalton
Aristóteles (384-322 a.C.) negó la teoría de Demócrito y abrazó las ideas de Empédocles de Akragas. Según Empédocles, la materia está formada por cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego. A estos cuatro añadió Aristóteles el «éter», que ocupa el espacio entre los elementos.
Desde el año 200 a. C., Roma se convirtió en imperio y transmitió el saber griego. Lucrecio, en su obra De rerum natura (Sobre la naturaleza de las cosas), recogió las ideas de Demócrito sobre el átomo.
La química apenas se desarrolló en Europa en la Edad Media, salvo por trabajos de algunos alquimistas, como el alemán Libau o el suizo Paracelso. El conocimiento de las sustancias lo desarrollaron más los árabes, con quienes tenían contacto algunos de estos alquimistas.
En los siglos XVI y XVII se produjo la revolución científica, que cuestionó las enseñanzas de Aristóteles mantenidas como ciertas.
Y en 1803, el británico John Dalton (1766-1844) desarrolló su teoría atómica, a partir de las experiencias de precursores como Robert Boyle (1627-1691) y de Joseph-Louis Proust (1754-1826), y de las que él mismo realizó con las masas de diferentes sustancias. Dalton encontró similitud entre sus ideas y las de Demócrito; por eso dio a las partículas constituyentes de la materia el mismo nombre que Demócrito: «átomos».
John Dalton
La gran diferencia entre ambas teorías es que la de Demócrito es filosófica y se basa en sus pensamientos y deducciones. La teoría atómica de Dalton se basa en la experimentación, por eso es una teoría química.
La teoría atómica de Dalton se puede resumir en los siguientes puntos:
La materia está formada por átomos.
Los átomos son partículas materiales mínimas e indestructibles. Todos los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí.
Los compuestos están formados por combinaciones de átomos de distintos elementos.
Los átomos que forman los elementos pueden estar aislados o agruparse, formando parejas o agrupamientos de infinidad de átomos.
